Medidas Antiguas de Agua

Las medidas antiguas de agua usadas en México, llamadas surcos,
bueyes, pajas, naranjas –tienen conversiones no sistemáticas a litros
por segundo–. Ello ha levantado la sospecha de que no se
consideraba la velocidad en la medición del agua. Sin embargo un
Reglamento de 1761, elaborado por Lasso de la Vega incorpora la
medición de la velocidad; cálculo tratado con anterioridad, al parecer,
por Sáenz de Escobar (ca. 1706); basados en los avances de
la ciencia: la ley de Castelli (1625); y el principio de Torricelli (ca.
1630). La variación en las conversiones tampoco parece poder explicarse
por diversidad regional de las medidas. Todo parece indicar
que la confusión inicia con el Decreto de 1863, decreto con el
que México pasa oficialmente al sistema métrico decimal. La ciencia
y técnica de la medición del agua en Nueva España y México
es un capítulo no explorado de nuestra historia (medidas antiguas
de agua, surco, buey, paja, aforar).

Empecemos por señalar que la medición y la estandarización de medidas
han sido desde antiguo motivo de interés. Carrera Stampa y Hamilton
ya han señalado la rigurosidad en las medidas en la Nueva España
y España respectivamente; por su parte Kula ha señalado la diversidad
de medidas y la dificultad de su conversión al sistema métrico decimal.
Las medidas antiguas de agua en la Nueva España y el México del
siglo de la Independencia se denominan buey, surco, naranja, real, dedo,
paja. Las más pequeñas eran para agua municipal, típicamente la paja;
mientras las más grandes eran para uso rural, típicamente el surco.
En los documentos se establece el tamaño del marco o data (orificio)
para cada una de estas medidas, así como las equivalencias entre medi-
das, así por ejemplo un buey de agua corresponde a un marco de una
vara cuadrada y hay 48 surcos en un buey.
En documentos oficiales y escritos de época: la Ordenanza de 1536,
los escritos de José Sáenz de Escobar ca. 1706; el Reglamento de 1761; los
cálculos de don Miguel de Constansó en 1792; la Memoria de 1830; el libro
de Galván Rivera editado por primera vez en 1844 y reeditado múltiples
veces en el siglo XIX, se establecen las medidas oficiales para el
agua rural y urbana. La información básica aportada de manera repetitiva
corresponde a los nombres de las medidas, el tamaño de los marcos
o datas y la equivalencia entre medidas.
En las fuentes consultadas no hemos encontrado variación en el tamaño
de las datas o marcos. En la equivalencia entre medidas hemos
encontrado algunas variaciones, no obstante parecen ser de origen tipográfico,
2 sólo en un documento de 1635 encontramos una clara falta de
congruencia en las equivalencias entre medidas antiguas de agua que
no parece atribuible a errores tipográficos.

Cuadro de equivalencias entre medidas antiguas de agua
1 buey = 48 surcos [1-3, 5-6, 9-12] = 144 naranjas [5, 10] [= 141 naranjas ? [6]] = 1,152 reales [5]
= 20,736 pajas [5-7] = 2,304 dedos cuadrados [1, 5] = 1,296 pulgadas cuadradas [1, 5, 8]
1 surco = 3 naranjas [1-2, 5-7, 9-12]) = 24 reales [6-7] = 432 pajas [6-7] [ = 1326 pajas ? [12]] [ = 48
pajas ?] [11] = 48 dedos cuadrados [1, 5, 14] = 27 pugadas cuadradas [1, 5, 7-8] = 432 cuartillos
por minuto [7]
1 naranja a = 8 reales [1-2, 4-7, 9, 11] =144 pajas [6-7] [= 442 pajas ? [12]] = 16 dedos cuadrados
[1, 5] = 9 pulgadas cuadradas [1, 5, 8]
1 real o limónb =18 pajas[1-9] [ = 8 pajas ?[11, 13]] = 2 dedos cuadrados[5] = 1 1/8 pulgadas
cuadradas [1, 5]
4 reales = [18 pajas ? [1]]
1 merced c = 5 pajas [9-10]
9 pajas cuadradas=16 granos cuadrados=1 dedo cuadrado [1]
1 paja = 1 cuartillo o libra por minuto ([4, 6-9] = 1/9 dedo cuadrado[1, 5] = 1/16 pulgadas
cuadradas [1, 5, 7] = 14.5 quintales en un día [4, 6-7]
1 dedo cuadrado = 9 pajas [3, 5] = 16 granos cuadrados.

Jacinta Palerm Viqueira*
Carlos Chairez Araiza
COLEGIO DE POSTGRADUADOS